秦昭王听说孟尝君很有才能,便邀请他去秦国,孟尝君于是心动,想去秦国,他手下的宾客们都不赞同他去,纷纷劝阻,孟尝君却执意前往。
他的门客苏代劝阻说:“秦国是虎狼之国,最不讲信用,如果你一去不回,岂不是让人们笑话你吗?”孟尝君这才打消了去秦国的念头。
过了几年,齐湣王还是派孟尝君去了秦国,秦昭王立即任命他做了秦国的宰相。这时有人劝秦昭王说:“孟尝君很有才干,又是齐国的王族,现在您让他做了秦国的宰相,将来发生什么事他肯定首先替齐国着想,然后才会考虑咱们秦国。这样一来,秦国恐怕就很危险了。”秦昭王一听,认为很有道理,就罢免了孟尝君的相位,还把他关起来了,准备杀掉他。
孟尝君于是派人到秦昭王最宠爱的妃子那里求救,妃子说:“我想得到孟尝君那件白狐狸皮做的大衣。”孟尝君的确有一件白狐狸大衣,价值连城,可是一到秦国他就把它送给秦昭王了,现在身边没什么值得送的东西。孟尝君十分为难,宾客们也一筹莫展。这时一个坐在最下边、专会偷鸡摸狗的宾客说:“我能弄到白狐狸皮大衣。”这天晚上,他像狗一样悄悄地钻进秦王王宫的仓库里,把送给秦王的那件白狐狸皮大衣偷了回来,孟尝君又把它送给了秦王的宠妃。妃子在秦王面前替孟尝君说了一大堆好话,秦昭王就把孟尝君放了。
孟尝君一出监狱就赶紧逃离秦国,他们伪造了通行证,改名换姓,准备混出函谷关回到齐国。
半夜里,他们来到了函谷关。这时秦昭王已经后悔放走了孟尝君,派人去叫时,发现孟尝君已经偷偷离开秦国都城了,便派士兵们去追。
孟尝君到了函谷关下却出不去,因为按照守关的规定,只有鸡叫之后才能开门放行。孟尝君担心追兵赶到而吓得不知所措,这时,一个会鸡叫的宾客学起鸡叫,他这么一叫,所有的鸡都跟着叫起来,于是城门大开,孟尝君拿出通行证顺利出关了。他们出关没多久,秦国的追兵马上就赶到了,这时孟尝君已经离开了秦国,秦兵只好空手而回了。
当初孟尝君收留这两个鸡鸣狗盗的门客时,其他宾客都觉得和他们在一起很丢人,等到他们这次立了功后,宾客们对他们两个人都尊敬起来。